Argentina no pasó desapercibida en esta última PDAC desarrollada en Canadá y, casi por primera vez en su historia, ocupó un rol protagónico en el principal evento minero del mundo. Una de las grandes esperanzas para el país pasa por el desarrollo del cobre que representaría un salto enorme en términos de exportaciones, pero también implica un riesgo mayor por los altos niveles de inversión para poner en marcha los proyectos.
A pesar de la incertidumbre por la búsqueda de financiamiento, Robert Mc Ewen, dueño de Mc Ewen Corporate, que muestra más optimista que cualquier argentino. En una entrevista con Forbes desde sus oficinas en Toronto, el empresario canadiense dueño de la accionista mayoritaria del mega proyecto sanjuanino Los Azules, asegura que Argentina podría producir más cobre que Perú y confía en alcanzar nuevos descubrimientos.
¿Cuál es la importancia de PDAC para la minería y qué lugar ocupó Argentina este año?
La PDAC es una conferencia anual aquí en Toronto donde vienen mineros de todo el mundo. Este año hubo una delegación argentina muy grande. Había tres o cuatro gobernadores, el secretario de Finanzas, el secretario de Minería y un gran grupo de proveedores de servicios para la industria minera que vinieron a hablar sobre los grandes cambios que están ocurriendo en su país.
¿Qué piensa de la política minera del gobierno nacional?
Bueno, diría que el gobierno ahora quiere darle un gran abrazo a la industria minera. Algo que no sucedía antes. Y todos están muy entusiasmados con la legislación que ha promulgado el presidente Milei para fomentar grandes inversiones extranjeras. Existe la sensación de que esto incentivará importantes inversiones. Ya se ha visto con BHP y Lundin con un anuncio de 4.500 millones de dólares y con Rio Tinto y su compra de 6.700 millones de dólares. El año pasado, muchos se preguntaban: ‘¿Realmente sucederá esto en Argentina?’ Era como si hubiera una valla y la gente se asomara por encima, mirando hacia adentro y diciendo: ‘Bueno, si realmente sucede, tal vez deberíamos estar aquí’. Ahora hay una sensación de que sí ha sucedido y que vendrán más personas al país para desarrollar los recursos minerales. Y con eso, surgirán muchos negocios derivados, como proveedores de servicios y estudiantes en busca de nuevas oportunidades de empleo.
¿Es suficiente el RIGI o los inversores están esperando otras señales?
Falta ver qué proyectos serán aprobados. Así que los inversores esperarán para ver cuántas empresas logran la aprobación. Uno de los desafíos será que habrá muchas empresas presentando sus solicitudes para obtener la aprobación en el RIGI. Y la pregunta es si hay suficientes recursos para procesarlas rápidamente, o si el proceso tomará un período de tiempo prolongado para aprobarlas. Lo ideal sería que pudieran aprobarse en un par de meses.
¿Cómo viene el desarrollo de Los Azules?
Vamos a publicar el estudio de factibilidad en el segundo trimestre de este año, probablemente en junio. Esperamos obtener la aprobación del RIGI probablemente en el tercer trimestre. Y una vez que logremos eso, estaremos considerando una oferta pública inicial, una IPO, para hacer pública nuestra empresa en la bolsa. En Los Azules, hay un par de cosas que han sucedido allí que me parecen bastante emocionantes. Podría haber otro Los Azules en la misma propiedad. A solo tres kilómetros de distancia, sobre una cresta montañosa, hemos encontrado óxido de cobre en la superficie. Esto es evidencia de que hay cobre. También hay vetas de cuarzo. La forma en que la roca se ha fracturado es similar a la Los Azules. Las mismas rocas están presentes. Hicimos algunos estudios geofísicos y mostraron una firma similar. Además, hay otro elemento asociado con el cobre llamado molibdeno. Se midió en un área de cinco kilómetros de largo por más de un kilómetro de ancho. Hemos realizado una perforación y encontramos mineralización en una profundidad de 100 metros con 0,1% de ley de cobre. Así que seguiremos explorando allí. Hay otra zona a unos diez kilómetros de distancia. Nuestro depósito es de tipo pórfido de cobre. Y los depósitos de pórfidos tienden a presentarse no de forma aislada, sino en grupos. Así que, quién sabe, tal vez haya otro yacimiento de Los Azules justo al lado de nosotros o dentro de nuestro paquete de propiedades.
¿Podría ser el primero de muchos proyectos?
Sí. Y cuando observamos esto, ya es un proyecto multi generacional. Actualmente se considera el octavo depósito de cobre no desarrollado más grande del mundo. Y si excluyéramos los depósitos que pertenecen a grandes empresas mineras, seríamos el cuarto más grande. Anoche hubo una reunión con varios argentinos en un hotel aquí en la ciudad, y les sugerí que, si todas estas minas de cobre se concretan, es muy posible que Argentina pueda estar produciendo más cobre que Perú en unos diez o quince años. Y Perú es uno de los mayores productores de cobre en el mundo. Entre Chile y Perú representan el 40% de la producción anual de cobre. Por lo tanto, hay que preguntarse si la infraestructura es lo suficientemente grande para soportar todo este crecimiento. ¿Se necesitan nuevas carreteras? ¿Se deben completar líneas ferroviarias? Esa es una parte del asunto. La otra es que esto genera una enorme riqueza. Sin embargo, debo moderar el entusiasmo de todos, porque la industria minera pasa por ciclos, con momentos de auge y momentos de caída. El precio del cobre actualmente es de 4.20 dólares por libra. No hace mucho, cayó hasta 0.60 dólares por libra. La mayor parte del capital necesario para desarrollar estas minas depende en gran medida de la salud de los mercados financieros. Si los mercados financieros caen, la capacidad de financiamiento se pone en duda, lo que puede causar retrasos.
¿Entonces este es un buen momento para obtener financiamiento?
Si. Si se observa el comportamiento de los commodities en relación con los activos financieros y las acciones, se verá que los commodities están en su punto más bajo en los últimos 40 años. Y esto es cíclico. Hay momentos en los que están en su punto más bajo y otros en los que están en su punto más alto. Creo que el momento actual es bueno.
¿Cuál es la ventaja de los Azules respecto a otros proyectos a la horade buscar financiamiento?
Si comparo nuestros activos con los de Josemaría y Filo, puedo decir que estamos en la misma provincia, todos cerca de la frontera con Chile. Nuestra altitud es menor que la de ambos. Estamos entre 3.100 y 3.600 metros sobre el nivel del mar, mientras que la parte más alta de Filo está entre 4.000 y 5.400 metros, casi equivalente al campamento base del Everest. Cuando estás en el campamento base del Everest, necesitas una máscara de oxígeno y las máquinas tienen problemas para operar. En términos de recursos, somos más grandes que ambos proyectos juntos. Tenemos una mayor ley de cobre. Estamos más cerca de la infraestructura, de carreteras principales y de líneas eléctricas. Goldman Sachs, analizó nuestros números hace unos años y concluyó que Josemaría estaría en el cuartil más alto en costos, mientras que nosotros estaríamos en el cuartil más bajo. Si su valoración es de 4,5 mil millones y la nuestra, basada en nuestra última ronda de financiamiento, es de menos de mil millones, entonces debería haber una apreciación en el valor cuando salgamos a la bolsa. Quizás del 50%, tal vez más. Nuestro nivel de inversión de capital, es decir, el dinero que hay que poner por cada unidad de producción anual, es menor. No vamos a tener desechos de cola y ellos sí. Nosotros vemos nuestro proyecto y, en algún momento, queremos construir un hotel allí para que la gente pueda visitarlo. Es un paisaje hermoso. Estamos tratando de crear una joya en el paisaje en lugar de una cicatriz.
Muchos piensan que Argentina fue la gran protagonista de esta PDAC. ¿Cómo se explica?
Creo que se debe a que es una historia emocionante. Antes, cuando alguien mencionaba Argentina, la reacción era: «Oh, ¿tienes un activo en Argentina? Lo siento por ti». La gente asumía que nunca podrías hacer nada con él debido a regulaciones demasiado estrictas y a la dificultad de retirar dinero en caso de obtener ganancias. Muchos inversores simplemente pasaban de largo. Pero hoy en día, con el nuevo contexto, la percepción ha cambiado. Ahora dicen: «Tal vez deberíamos estar ahí». Argentina es un país con muchos recursos naturales, una fuerza laboral calificada y bien educada, y es un destino hermoso para visitar. Históricamente, cuando se pensaba en minería en Sudamérica, Chile y Perú eran los grandes referentes, con industrias bien desarrolladas.
¿Qué tanto tiene que ver Milei con todo esto?
Si la situación no hubiera cambiado, probablemente nuestro proyecto no habría avanzado porque no habríamos podido recaudar los fondos necesarios. Había demasiado miedo entre los inversores de poner dinero en Argentina.
¿Piensa que ha cambiado la mala percepción social con esta industria?
Es uno de los grandes desafíos. Muchas personas tienen imágenes de hace 10 o 50 años. Hoy en día, la minería ha evolucionado enormemente. Es una industria mucho más científica y con mayor conciencia ambiental. Existen ejemplos exitosos de recuperación de tierras tras la explotación minera. Por ejemplo, en Canadá, al norte de Toronto, está Sudbury, una gran zona minera de níquel. Hace décadas, los gases ácidos de las fundiciones generaban lluvia ácida que mataba la vegetación y erosionaba los suelos. Hace unos 30 o 40 años, la NASA buscaba un lugar para probar su vehículo lunar, el «lunar rover». Eligieron Sudbury porque su paisaje parecía el de la Luna: solo había roca desnuda. Hoy en día, Sudbury ha sido completamente restaurada. Es un bosque hermoso, y el lunar rover ya no podría desplazarse allí sin chocar contra los árboles. Ese es el tipo de transformación que la industria minera moderna puede lograr. Sin embargo, el problema es que, a los niños, desde el jardín de infantes hasta la adultez, se les dice que la minería es mala y que no debería existir. Es como una moneda: tiene dos caras, pero solo se les muestra una. No se les dice que los aviones, barcos y automóviles en los que viajan están hechos de metal. Que los iPhones que usan también dependen de la minería. Gran parte del mundo moderno necesita estos materiales para funcionar.
(Fuente: Yahoo Finanzas)
Argentina did not go unnoticed in this last PDAC held in Canada and, almost for the first time in its history, played a leading role in the main mining event in the world. One of the great hopes for the country lies in the development of copper, which would represent an enormous leap in terms of exports, but also implies a higher risk due to the high levels of investment required to start up the projects.
Despite the uncertainty in the search for financing, Robert Mc Ewen, owner of Mc Ewen Corporate, is more optimistic than any Argentinean. In an interview with Forbes from his offices in Toronto, the Canadian businessman, owner of the majority shareholder of the San Juan mega project Los Azules, assures that Argentina could produce more copper than Peru and he is confident in reaching new discoveries.
What is the importance of PDAC for mining and where did Argentina stand this year?
PDAC is an annual conference here in Toronto where miners from all over the world come. This year there was a very large Argentine delegation. There were three or four governors, the Secretary of Finance, the Secretary of Mining and a large group of service providers for the mining industry who came to talk about the big changes that are happening in their country.
What do you think of the national government’s mining policy?
Well, I would say that the government now wants to give the mining industry a big hug. Something that didn’t happen before. And everyone is very excited about the legislation that President Milei has enacted to encourage large foreign investments. There is a sense that this will encourage major investments. It has already been seen with BHP and Lundin with a $4.5 billion announcement and with Rio Tinto and its $6.7 billion purchase. Last year, many were asking, ‘Is this really going to happen in Argentina?’ It was as if there was a fence and people were peering over it, looking in and saying, ‘Well, if it really happens, maybe we should be here.’ Now there’s a sense that it has happened and that more people will be coming into the country to develop the mineral resources. And with that, a lot of spin-off businesses will emerge, such as service providers and students looking for new employment opportunities.
Is RIGI enough or are investors waiting for other signals?
It remains to be seen which projects will be approved. So investors will wait to see how many companies get approval. One of the challenges will be that there will be a lot of companies submitting their applications for approval in RIGI. And the question is whether there are enough resources to process them quickly, or whether the process will take an extended period of time to approve them. Ideally, they could be approved within a couple of months.
How is the development of Los Azules coming along?
We are going to publish the feasibility study in the second quarter of this year, probably in June. We expect to get RIGI approval probably in the third quarter. And once we achieve that, we will be considering an initial public offering, an IPO, to take our company public on the stock exchange. On Los Azules, there are a couple of things that have happened there that I think are pretty exciting. There could be another Los Azules on the same property. Just three kilometers away, over a mountain ridge, we have found copper oxide on the surface. This is evidence that there is copper. There are also quartz veins. The way the rock has been fractured is similar to Los Azules. The same rocks are present. We did some geophysical surveys and they showed a similar signature. In addition, there is another element associated with copper called molybdenum. It was measured over an area five kilometers long by more than one kilometer wide. We have done drilling and found mineralization at a depth of 100 meters at 0.1% copper grade. So we will continue to explore there. There is another zone about ten kilometers away. Our deposit is a porphyry copper type deposit. And porphyry deposits tend to occur not in isolation, but in clusters. So, who knows, maybe there’s another Los Azules deposit right next to us or within our property package.
Could this be the first of many projects?
Yes. And when we look at this, it is already a multi-generational project. It is currently considered the eighth largest undeveloped copper deposit in the world. And if we were to exclude deposits owned by large mining companies, we would be the fourth largest. Last night there was a meeting with several Argentines in a hotel here in town, and I suggested to them that, if all these copper mines come to fruition, it is very possible that Argentina could be producing more copper than Peru in about ten to fifteen years. And Peru is one of the largest copper producers in the world. Between Chile and Peru they account for 40% of annual copper production. So you have to ask whether the infrastructure is big enough to support all this growth. Are new roads needed? Do rail lines need to be completed? That is one part of the issue. The other is that this generates enormous wealth. However, I must temper everyone’s enthusiasm, because the mining industry goes through cycles, with boom times and bust times. The price of copper currently stands at US$4.20 per pound. Not long ago, it dropped to $0.60 per pound. Most of the capital needed to develop these mines is highly dependent on the health of the financial markets. If the financial markets fall, the ability to finance is called into question, which can cause delays.
So is this a good time to raise financing?
Yes. If you look at the performance of commodities relative to financial assets and equities, you will see that commodities are at their lowest point in the last 40 years. And this is cyclical. There are times when they are at their lowest and times when they are at their highest. I think the current moment is good.
What is the advantage of Los Azules over other projects when looking for financing?
If I compare our assets with those of Josemaría and Filo, I can say that we are in the same province, all close to the border with Chile. Our altitude is lower than both of them. We are between 3,100 and 3,600 meters above sea level, while the highest part of Filo is between 4,000 and 5,400 meters, almost equivalent to Everest base camp. When you are at Everest base camp, you need an oxygen mask and the machines have trouble operating. In terms of resources, we are bigger than both projects combined. We have a higher copper grade. We are closer to infrastructure, major roads and power lines. Goldman Sachs, analyzed our numbers a few years ago and concluded that Josem would be in the top quartile on costs, while we would be in the bottom quartile. If their valuation is 4.5 billion and ours, based on our last round of financing, is less than a billion, then there should be an appreciation in value when we go public. Maybe 50%, maybe more. Our level of capital investment, that is, the money you have to put in per unit of production per year, is less. We are not going to have tailings and they are. We see our project and, at some point, we want to build a hotel there so people can visit. It’s a beautiful landscape. We are trying to create a jewel in the landscape rather than a scar.
Many people think that Argentina was the great protagonist of this PDAC. How do you explain it?
I think it’s because it’s an exciting story. Before, when someone mentioned Argentina, the reaction was, “Oh, you have an asset in Argentina? I feel sorry for you.” People assumed you could never do anything with it because of overly strict regulations and the difficulty of withdrawing money if you made a profit. Many investors simply walked away. But today, with the new context, the perception has changed. Now they are saying, “Maybe we should be there”. Argentina is a country with many natural resources, a skilled and well-educated workforce, and it is a beautiful destination to visit. Historically, when people thought about mining in South America, Chile and Peru were the big references, with well-developed industries.
How much does Milei have to do with all this?
If the situation had not changed, our project would probably not have advanced because we would not have been able to raise the necessary funds. There was too much fear among investors to put money in Argentina.
Do you think the bad social perception with this industry has changed?
This is one of the great challenges. Many people have images from 10 or 50 years ago. Today, mining has evolved tremendously. It is a much more scientific and environmentally conscious industry. There are successful examples of land reclamation after mining. For example, in Canada, north of Toronto, there is Sudbury, a large nickel mining area. Decades ago, acid gases from the smelters generated acid rain that killed vegetation and eroded soils. Some 30 to 40 years ago, NASA was looking for a place to test its lunar rover. They chose Sudbury because its landscape resembled that of the Moon: there was only bare rock. Today, Sudbury has been completely restored. It’s a beautiful forest, and the lunar rover could no longer move there without hitting the trees. That’s the kind of transformation that the modern mining industry can achieve. The problem, however, is that children, from kindergarten through adulthood, are told that mining is bad and shouldn’t exist. It’s like a coin: it has two sides, but they are only shown one. They are not told that the planes, ships and cars they ride in are made of metal. That the iPhones they use also depend on mining. Much of the modern world needs these materials to function.
(Source: Yahoo Finance)
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