SQM e Ivanhoe Electric firman acuerdo estratégico de exploración para identificar yacimientos de cobre de clase mundial en Chile ▶️ SQM and Ivanhoe Electric sign strategic exploration agreement to identify world-class copper deposits in Chile

En un movimiento que redefine el panorama de la exploración minera en Chile, la gigante de minerales no metálicos Sociedad Química y Minera de Chile S.A. (SQM) ha sellado un acuerdo definitivo de colaboración con la estadounidense Ivanhoe Electric para la búsqueda sistemática de yacimientos de cobre. Esta asociación estratégica no solo marca una expansión significativa para SQM en el sector del metal rojo, sino que introduce en el territorio chileno tecnologías de prospección geofísica de última generación diseñadas para superar los desafíos geológicos más complejos del desierto de Atacama.

La alianza establece un marco de trabajo conjunto sobre una superficie masiva de 2.002 kilómetros cuadrados de propiedad minera perteneciente a SQM. Este territorio, ubicado en el norte del país, se encuentra en áreas de alta prospectividad dentro de los cinturones de pórfidos de cobre y mantos polimetálicos, situándose en la proximidad de algunas de las operaciones mineras más grandes del planeta. El objetivo central es identificar minerales críticos que son esenciales para la transición energética global, aprovechando la infraestructura y el conocimiento local de SQM junto con la capacidad tecnológica de Ivanhoe Electric.

El acuerdo contempla una fase inicial de exploración de tres años, la cual será financiada íntegramente por SQM con un compromiso de inversión inicial de US$9 millones. Durante este periodo, las empresas trabajarán bajo la guía de un comité técnico conjunto, responsable de diseñar los programas de trabajo y los presupuestos necesarios para alcanzar el éxito en el descubrimiento de un yacimiento de cobre calificado. Según las cláusulas del contrato, un yacimiento calificado es aquel que posee el potencial de albergar al menos un millón de toneladas de cobre o su equivalente en otros metales.

Tecnología de vanguardia para desbloquear el potencial oculto del desierto de Atacama

El mayor desafío para la exploración en el norte de Chile ha sido históricamente la presencia de caliche, un depósito superficial de sedimentos cementados por sales que cubre vastas extensiones del desierto. Este material es altamente resistivo desde el punto de vista eléctrico, lo que impide que los transmisores geofísicos convencionales de baja potencia logren detectar de manera efectiva la mineralización de sulfuros que se encuentra en las profundidades. Para superar este obstáculo, la colaboración desplegará el sistema de prospección geofísica Typhoon, una herramienta propiedad de Ivanhoe Electric.

La tecnología Typhoon es capaz de generar una carga eléctrica limpia y extremadamente potente que puede penetrar la capa de caliche, iluminando estructuras geológicas que otras tecnologías simplemente no pueden detectar. Este sistema se complementará con el uso del software de inversión de datos de Computational Geoscience Inc. (CGI), lo que permitirá procesar la información recolectada para identificar con precisión posibles blancos de exploración bajo la cobertura sedimentaria y el caliche post-mineral.

Pablo Altimiras, director ejecutivo de la división de Yodo y Nutrición Vegetal de SQM, ha destacado que esta sinergia proporciona a la compañía una plataforma tecnológica clave para explorar áreas que, por su naturaleza, son extremadamente difíciles de analizar mediante métodos tradicionales. La ubicación privilegiada de las concesiones de SQM, sumada a su red logística y presencia operativa, constituye la base ideal para el despliegue de estas capacidades avanzadas. Por su parte, Robert Friedland, presidente ejecutivo de Ivanhoe Electric, sostiene que la próxima ola de descubrimientos de cobre de clase mundial se encuentra oculta precisamente bajo estas extensas capas de caliche.

Detalles financieros y operativos del acuerdo de exploración

La estructura operativa de la alianza define roles claros para ambas partes durante el proceso de búsqueda. Ivanhoe Electric será la encargada de operar los levantamientos geofísicos con el sistema Typhoon en las concesiones seleccionadas, mientras que SQM asumirá la responsabilidad de operar los subsiguientes programas de perforación dentro de las áreas designadas. Esta división de tareas permite que cada empresa aporte su mayor fortaleza: Ivanhoe su superioridad técnica en geofísica y SQM su vasta experiencia en operaciones de campo en el territorio chileno.

En términos de propiedad y participación futura, el acuerdo es sumamente específico. Una vez que se identifique un yacimiento de cobre calificado, Ivanhoe Electric tendrá la opción de adquirir una participación del 50% en dicho yacimiento. Para ejercer esta opción, la firma estadounidense deberá pagar un precio equivalente al doble de los gastos de exploración financiados por SQM hasta esa fecha. Este pago se realizará a una nueva empresa conjunta (Joint Venture) y se destinará a futuras exploraciones y actividades relacionadas con el desarrollo del proyecto.

Tras la formación de esta empresa conjunta al 50/50, SQM aportará formalmente las concesiones mineras pertinentes y todos los datos de exploración asociados. A partir de ese punto, el financiamiento de la empresa conjunta se realizará de manera proporcional (pro rata) entre ambos socios. Un aspecto fundamental del control corporativo es que SQM mantiene la opción de operar la empresa conjunta, siempre que conserve al menos el 50% de la participación accionaria, lo que incluye además el derecho a elegir al Director Ejecutivo (CEO) de la nueva entidad.

El impacto de la tecnología Typhoon en la minería de cobre moderna

La introducción de la tecnología Typhoon y el software de CGI en esta alianza no es un detalle menor, ya que representa un cambio de paradigma en cómo se enfrentan los proyectos de exploración en zonas con «cobertura» geológica. Robert Friedland ha enfatizado que estas herramientas son únicamente capaces de ver a través de la cobertura que ha mantenido ocultos depósitos potenciales durante décadas. En un contexto global donde la demanda de cobre se acelera debido a la electrificación y las energías renovables, la capacidad de descubrir nuevos recursos en zonas ya conocidas por su riqueza minera, como los cinturones de pórfidos de Chile, es crítica.

La confianza de los líderes de ambas compañías es evidente. Taylor Melvin, presidente y director ejecutivo de Ivanhoe Electric, calificó la unión de las concesiones prospectivas de SQM con sus tecnologías como la «combinación perfecta» para grandes descubrimientos. Para SQM, esta colaboración no solo representa una posible diversificación de su cartera de productos —actualmente centrada en el litio, yodo y nutrición vegetal— sino que acelera su capacidad para aprovechar el inmenso potencial de sus activos mineros actuales, de los cuales ya extrae nitrato de potasio y yodo.

Este acuerdo, firmado oficialmente en enero de 2026, posiciona a ambas empresas a la vanguardia de la exploración minera tecnológica. La combinación de la presencia operativa de SQM en el desierto de Atacama y la potencia geofísica de Ivanhoe Electric establece un nuevo estándar para la industria, buscando asegurar el suministro de cobre necesario para el futuro mientras se minimizan los riesgos de exploración mediante el uso de ciencia aplicada y datos de alta precisión. La industria minera global estará atenta a los resultados de estos primeros tres años, ya que el éxito de esta alianza podría desbloquear nuevas fronteras de exploración en otros distritos mineros maduros que enfrentan desafíos geológicos similares

Del equipo editorial Copper Latin America -News

In a move that redefines the landscape of mining exploration in Chile, non-metallic minerals giant Sociedad Química y Minera de Chile S.A. (SQM) has signed a definitive collaboration agreement with US-based Ivanhoe Electric for the systematic search for copper deposits. This strategic partnership not only marks a significant expansion for SQM in the red metal sector, but also introduces state-of-the-art geophysical prospecting technologies designed to overcome the most complex geological challenges of the Atacama Desert into Chilean territory.

The alliance establishes a joint working framework covering a massive 2,002 square kilometers of mining property belonging to SQM. This territory, located in the north of the country, is found in areas of high prospectivity within the copper porphyry belts and polymetallic mantles, close to some of the largest mining operations on the planet. The main objective is to identify critical minerals that are essential for the global energy transition, leveraging SQM’s infrastructure and local knowledge together with Ivanhoe Electric’s technological capabilities.

The agreement provides for an initial three-year exploration phase, which will be financed entirely by SQM with an initial investment commitment of US$9 million. During this period, the companies will work under the guidance of a joint technical committee responsible for designing the work programs and budgets necessary to successfully discover a qualified copper deposit. According to the terms of the contract, a qualified deposit is one that has the potential to contain at least one million tons of copper or its equivalent in other metals.

Cutting-edge technology to unlock the hidden potential of the Atacama Desert

The biggest challenge for exploration in northern Chile has historically been the presence of caliche, a surface deposit of salt-cemented sediments covering vast areas of the desert. This material is highly resistive from an electrical standpoint, preventing conventional low-power geophysical transmitters from effectively detecting sulfide mineralization found at depth. To overcome this obstacle, the collaboration will deploy the Typhoon geophysical prospecting system, a tool owned by Ivanhoe Electric.

Typhoon technology is capable of generating a clean and extremely powerful electrical charge that can penetrate the caliche layer, illuminating geological structures that other technologies simply cannot detect. This system will be complemented by the use of Computational Geoscience Inc. (CGI) data inversion software, which will enable the processed information to accurately identify potential exploration targets beneath sedimentary cover and post-mineral caliche.

Pablo Altimiras, executive director of SQM’s Iodine and Plant Nutrition division, has highlighted that this synergy provides the company with a key technological platform to explore areas that, by their nature, are extremely difficult to analyze using traditional methods. The privileged location of SQM’s concessions, combined with its logistics network and operational presence, provides the ideal basis for deploying these advanced capabilities. For his part, Robert Friedland, Ivanhoe Electric’s executive chairman, maintains that the next wave of world-class copper discoveries lies hidden precisely beneath these extensive layers of caliche.

Financial and operational details of the exploration agreement

The operational structure of the alliance defines clear roles for both parties during the exploration process. Ivanhoe Electric will be responsible for conducting geophysical surveys using the Typhoon system in the selected concessions, while SQM will assume responsibility for operating the subsequent drilling programs within the designated areas. This division of tasks allows each company to contribute its greatest strength: Ivanhoe’s technical superiority in geophysics and SQM’s vast experience in field operations in Chilean territory.

In terms of ownership and future participation, the agreement is extremely specific. Once a qualified copper deposit is identified, Ivanhoe Electric will have the option to acquire a 50% interest in that deposit. To exercise this option, the US firm must pay a price equivalent to twice the exploration expenses financed by SQM up to that date. This payment will be made to a new joint venture and will be used for future exploration and activities related to the development of the project.

Following the formation of this 50/50 joint venture, SQM will formally contribute the relevant mining concessions and all associated exploration data. From that point on, the joint venture will be financed proportionally (pro rata) by both partners. A key aspect of corporate control is that SQM retains the option to operate the joint venture, provided it retains at least a 50% stake, which also includes the right to appoint the Chief Executive Officer (CEO) of the new entity.

The impact of Typhoon technology on modern copper mining

The introduction of Typhoon technology and CGI software into this alliance is no minor detail, as it represents a paradigm shift in how exploration projects are approached in areas with geological “cover.” Robert Friedland has emphasized that these tools are uniquely capable of seeing through the cover that has kept potential deposits hidden for decades. In a global context where demand for copper is accelerating due to electrification and renewable energy, the ability to discover new resources in areas already known for their mineral wealth, such as Chile’s porphyry belts, is critical.

The confidence of the leaders of both companies is evident. Taylor Melvin, president and CEO of Ivanhoe Electric, described the combination of SQM’s prospective concessions with its technologies as the “perfect match” for major discoveries. For SQM, this collaboration not only represents a potential diversification of its product portfolio—currently focused on lithium, iodine, and plant nutrition—but also accelerates its ability to leverage the immense potential of its existing mining assets, from which it already extracts potassium nitrate and iodine.

This agreement, officially signed in January 2026, positions both companies at the forefront of technological mining exploration. The combination of SQM’s operational presence in the Atacama Desert and Ivanhoe Electric’s geophysical power sets a new standard for the industry, seeking to secure the copper supply needed for the future while minimizing exploration risks through the use of applied science and high-precision data. The global mining industry will be watching the results of these first three years closely, as the success of this alliance could unlock new exploration frontiers in other mature mining districts facing similar geological challenges.

From the editorial team Copper Latin America -News