El gobierno de Panamá inició una consulta pública sobre una auditoría ambiental de la mina de cobre Cobre Panamá de First Quantum, que fue anunciada a mediados de 2024 por el entonces presidente electo José Raúl Mulino.
El Ministerio de Ambiente invitó esta semana a organizaciones ambientalistas, comunidades locales, academia, sector privado y ciudadanía en general a participar en el proceso, que permanecerá abierto hasta el 7 de febrero.
Mulino anunció en julio del año pasado que ordenaría una “auditoría estricta” de la mina de 10.000 millones de dólares, que fue cerrada en 2023 después de que la Corte Suprema de Panamá considerara que su contrato operativo era inconstitucional .
Ha criticado a su predecesor por no haber resuelto el problema y se ha comprometido a abordarlo con lo que describió como “credibilidad y aceptación nacional”.
El cierre de Cobre Panamá marcó un punto de inflexión para una mina que alguna vez contribuyó con casi el 5% del PIB de Panamá y representó el 75% de sus exportaciones.
Los expertos estiman que el impacto económico del cierre podría resultar en pérdidas de 18.000 millones de dólares en los próximos 10 años. First Quantum también inició dos casos de arbitraje solicitando daños y perjuicios a Panamá.
El objetivo principal de la auditoría es evaluar la posibilidad de una reapertura temporal de Cobre Panamá y garantizar un cierre final seguro y ambientalmente responsable.
Las autoridades tienen como objetivo identificar y evaluar los riesgos y daños ambientales actuales y potenciales, analizar el estado de conservación del área originalmente permitida, evaluar las intervenciones realizadas y evaluar la calidad ambiental del área. También propondrán medidas de mitigación, remediación y restauración ambiental, y determinarán los costos asociados a la implementación de un plan de cierre ambientalmente responsable.
“El plan de cierre debe tener como objetivo final lograr que el área previamente intervenida se recupere lo más parecido posible a su estado previo a las actividades mineras, restaurando con ello su biodiversidad y funcionalidad ecológica”, indicó el ministerio.
¿Logrará la minera canadiense First Quantum reabrir operaciones en Panamá?
Un informe gubernamental reveló que no existe riesgo medioambiental en uno de los yacimientos de cobre más grandes del mundo, responsable de cerca del 1% de la producción global del metal.
Tras más de un año completamente clausurada por decisión de la Corte Suprema de Panamá, la minera canadiense First Quantum Minerals, podría empezar a preparar su retorno a la actividad.
El Presidente del país centroamericano, José Raúl Mulino, comentó poco antes del fin de 2024, que existe un estudio que arrojó que no existen riesgos medioambientales en el yacimiento que hoy alberga 130.000 toneladas de concentrado de cobre que quedaron congeladas, luego de que se declarara -en noviembre de 2023- inconstitucional el contrato de operación.
“En este momento, no hay contaminación irreversible”, apuntó Mulino.
Agregó que “aunque en este momento no representa un riesgo inminente para el país, no podemos dejarla abandonada a perpetuidad, para que con el tiempo pueda causar daños ecológicos”.
En esa línea, aseguró que su administración decidirá en enero si el plan de mantenimiento propuesto por First Quantum para la mina, conocida como Cobre Panamá, puede seguir adelante.
¿Qué ha pasado con First Quantum?
Durante los últimos meses la cuprífera ha tomado algunas decisiones, especialmente administrativas. Por ejemplo, designó a Hanjun Xia, de Jiangxi Copper, como nuevo miembro de su junta directiva.
Este nombramiento se concretó a solo tres días de que se conociera que Tristan Pascall, CEO de First Quantum Minerals, buscaría el respaldo del presidente electo de Estados Unidos, Donald Trump, para reabrir el yacimiento.
“La mina Cobre Panamá podría ser vital para las empresas de Estados Unidos, pero primero debe reabrir”, señaló el ejecutivo.
“Existe una gran oportunidad para la administración entrante en este espacio. Trump puede negociar un pacto sobre el cobre que se alinee con los intereses estratégicos de Estados Unidos y Panamá”, añadió.
En mayo pasado, la cuprífera señaló que dialogaría con el mandatario republicano para renegociar la apertura de la minera.
Bajo este escenario, durante los últimos meses el Gobierno ha realizado estudios que lo han llevado a determinar que no existen riesgos medioambientales que sustenten la paralización de la minera.
Uno de los problemas
El cierre de la minera ha generado un aumento por encima del 300% de la minería ilegal en la zona, una cifra muy por encima de los 60 casos de 2023.
Al respecto, el presidente de la Cámara Minera de Panamá, Zorel Morales, ha señalado que en la zona se han identificado más de 250 casos.
En razón de esto, la cuprífera de origen candiense está apostando por su reactivación, a la espera de poder iniciar conversaciones con la administración de Mulino, que ha estado priorizando “otros asuntos urgentes”, como la reforma de la seguridad social y el suministro de agua para el Canal de Panamá y la propia amenaza de Trump de retirarles el control de la vía fluvial.
(Con información de Mining.com y DF Sud)
Panama’s government initiated a public consultation on an environmental audit of First Quantum’s Cobre Panama copper mine, which was announced in mid-2024 by then president-elect José Raúl Mulino.
The Ministry of Environment this week invited environmental organizations, local communities, academia, the private sector and citizens in general to participate in the process, which will remain open until February 7.
Mulino announced in July last year that he would order a “strict audit” of the $10 billion mine, which was ordered closed in 2023 after Panama’s Supreme Court found its operating contract unconstitutional.
He has criticized his predecessor for failing to resolve the problem and has pledged to address it with what he described as “credibility and national acceptance.”
The closure of Cobre Panama marked a turning point for a mine that once contributed nearly 5% of Panama’s GDP and accounted for 75% of its exports.
Experts estimate that the economic impact of the closure could result in losses of $18 billion over the next 10 years. First Quantum also initiated two arbitration cases seeking damages from Panama.
The main objective of the audit is to assess the possibility of a temporary reopening of Cobre Panama and to ensure a safe and environmentally responsible final closure.
The authorities aim to identify and assess current and potential environmental risks and damages, analyze the conservation status of the originally permitted area, evaluate the interventions carried out, and assess the environmental quality of the area. They will also propose mitigation, remediation and environmental restoration measures, and determine the costs associated with implementing an environmentally responsible closure plan.
“The final objective of the closure plan must be to restore the previously disturbed area as closely as possible to its state prior to mining activities, thereby restoring its biodiversity and ecological functionality,” the ministry said.
Will the Canadian mining company First Quantum manage to reopen operations in Panama?
A government report revealed that there is no environmental risk at one of the world’s largest copper deposits, responsible for about 1% of the metal’s global production.
After more than a year completely closed by decision of the Supreme Court of Panama, the Canadian mining company First Quantum Minerals, could begin to prepare its return to activity.
The President of the Central American country, José Raúl Mulino, commented shortly before the end of 2024, that there is a study that showed that there are no environmental risks in the deposit that today houses 130,000 tons of copper concentrate that were frozen after the operation contract was declared unconstitutional in November 2023.
“At this time, there is no irreversible contamination,” said Mulino.
He added that “although at this moment it does not represent an imminent risk for the country, we cannot leave it abandoned in perpetuity, so that in time it can cause ecological damage”.
Along these lines, he assured that his administration will decide in January if the maintenance plan proposed by First Quantum for the mine, known as Cobre Panama, can go ahead.
What has happened with First Quantum?
During the last few months the copper company has made some decisions, especially administrative ones. For example, it appointed Hanjun Xia, from Jiangxi Copper, as a new member of its board of directors.
This appointment was made just three days after it became known that Tristan Pascall, CEO of First Quantum Minerals, would seek the backing of U.S. President-elect Donald Trump to reopen the deposit.
“The Cobre Panama mine could be vital for U.S. companies, but first it must reopen,” the executive said.
“There is a great opportunity for the incoming administration in this space. Trump can negotiate a copper pact that aligns with the strategic interests of the United States and Panama,” he added.
Last May, the copper company indicated that it would talk with the Republican president to renegotiate the opening of the mining company.
Under this scenario, during the last few months the government has carried out studies that have led it to determine that there are no environmental risks to support the stoppage of the mining company.
One of the problems
The closure of the mine has generated an increase of over 300% in illegal mining in the area, a figure well above the 60 cases in 2023.
In this regard, the president of the Mining Chamber of Panama, Zorel Morales, has pointed out that more than 250 cases have been identified in the area.
Because of this, the copper company of Candian origin is betting on its reactivation, waiting to be able to start talks with the Mulino administration, which has been prioritizing “other urgent matters”, such as the reform of social security and water supply for the Panama Canal and Trump’s own threat to withdraw control of the waterway from them.
(With information from Mining.com and DF Sud)
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