¿Estamos agotando el cobre esencial para la transición energética? Un informe de Accenture revela que los descubrimientos cayeron 68% en 15 años.
En estos días se conoció un informe que encendió luces de alerta en el escenario del cobre. El estudio de la consultora global Accenture puso sobre la mesa un panorama preocupante para el futuro de la minería y la cadena de suministro global de minerales críticos. Los descubrimientos de yacimientos de cobre experimentaron una drástica caída del 68% en los últimos 15 años.
Esta cifra es una advertencia directa sobre la capacidad futura de la industria para satisfacer una demanda que se mantiene en constante crecimiento. El cobre es un mineral insustituible y fundamental para la fabricación de vehículos eléctricos y la infraestructura de energías renovables.
Analizando los periodos, los números son contundentes: entre 2010 y 2016 se registraron 22 descubrimientos importantes de cobre a nivel global. No obstante, esta cifra se desplomó a solo 7 descubrimientos de cobre en el periodo siguiente, entre 2017 y 2023. Esta tendencia descendente en el éxito exploratorio se confirma también en el sector del oro, que vio sus hallazgos caer de 36 a solo 11 en los mismos periodos.
La tormenta perfecta para el cobre
Esta crisis de exploración es resultado de una «tormenta perfecta» de factores que han transformado el panorama operativo. El informe de Accenture destaca que el aumento de los riesgos geopolíticos, las mayores exigencias regulatorias y los costos crecientes han incrementado la complejidad del sector.
Como consecuencia directa, los proyectos de exploración tardan, en promedio, un 40% más en pasar de la fase de descubrimiento a la fase de producción, en comparación con hace una década y media. Factores clave como la necesidad de obtener la licencia social para operar y la aplicación de normativas más estrictas (como los criterios ESG) han elevado la complejidad de los proyectos mineros.
La prioridad de las minas existentes
Según el reporte, frente a estos desafíos y riesgos, las compañías mineras parecen haber adoptado una estrategia más conservadora. Esta reacción, si bien lógica para el corto plazo, hipoteca el futuro al reducir la inversión en nuevos yacimientos.
Martín Tavil, director ejecutivo para la Industria Minera de Accenture Chile, explicó que las mineras están invirtiendo cada vez más en la extensión de la vida útil de las minas existentes. Según Tavil, es más rápido y económico llevar los minerales al mercado desde operaciones con infraestructura instalada que iniciar un proyecto desde cero, considerando la obtención de permisos y la licencia social.
Esta preferencia se refleja en la reasignación de presupuestos:
La proporción destinada a exploración «de base» (grassroots) —áreas nuevas y no exploradas— cayó del 33% al 23%.
La inversión dirigida a «sitios de minas» (minesites) —ampliación y optimización de minas ya conocidas— aumentó del 24% al 38%.
Aunque la inversión total en metales no ferrosos subió de USD 11.5 mil millones en 2010 a USD 12.9 mil millones en 2023, este aumento fue modesto frente a los desafíos. Además, si bien el número total de perforaciones reportadas creció de 25.356 en 2014 a 53.582 en 2023, se registró una disminución del 23% entre 2022 y 2023, especialmente marcada en el cobre y el oro.
El catalizador para una nueva era minera
Ante la necesidad imperante de revertir esta tendencia y asegurar el suministro futuro, la industria debe reinventar su manera de buscar minerales.
El informe de Accenture destaca el potencial transformador de la inteligencia artificial (IA), particularmente la IA generativa, para revolucionar la exploración. Tradicionalmente, la recopilación y curación de datos geológicos, geofísicos y geoquímicos ha sido un proceso manual, intensivo en tiempo y conocimiento.
La IA generativa permite descubrir correlaciones ocultas dentro de grandes volúmenes de datos, acelerando el modelado geológico. Esto se traduce en una mejor toma de decisiones y una reducción significativa de los costos y riesgos asociados a la exploración. En definitiva, el futuro de la minería de cobre y su rol insustituible en la transición energética dependerán de cómo la industria adopte esta innovación tecnológica.
(Más Energía)
Are we depleting the copper essential for the energy transition? An Accenture report reveals that discoveries fell 68% in 15 years.
A report was recently released that set off alarm bells in the copper industry. The study by global consulting firm Accenture painted a worrying picture for the future of mining and the global supply chain for critical minerals. Copper discoveries have fallen dramatically by 68% in the last 15 years.
This figure is a direct warning about the industry’s future ability to meet ever-growing demand. Copper is an irreplaceable mineral that is essential for the manufacture of electric vehicles and renewable energy infrastructure.
Looking at the periods, the numbers are stark: between 2010 and 2016, there were 22 major copper discoveries globally. However, this figure plummeted to just 7 copper discoveries in the following period, between 2017 and 2023. This downward trend in exploration success is also confirmed in the gold sector, which saw its discoveries fall from 36 to just 11 in the same periods.
The perfect storm for copper
This exploration crisis is the result of a “perfect storm” of factors that have transformed the operating landscape. The Accenture report highlights that increased geopolitical risks, greater regulatory demands, and rising costs have increased the complexity of the sector.
As a direct consequence, exploration projects take, on average, 40% longer to move from the discovery phase to the production phase than they did a decade and a half ago. Key factors such as the need to obtain a social license to operate and the application of stricter regulations (such as ESG criteria) have increased the complexity of mining projects.
The priority of existing mines
According to the report, in the face of these challenges and risks, mining companies seem to have adopted a more conservative strategy. This reaction, while logical in the short term, jeopardizes the future by reducing investment in new deposits.
Martín Tavil, executive director for the mining industry at Accenture Chile, explained that mining companies are increasingly investing in extending the life of existing mines. According to Tavil, it is faster and cheaper to bring minerals to market from operations with existing infrastructure than to start a project from scratch, considering the time required to obtain permits and social licenses.
This preference is reflected in the reallocation of budgets:
The proportion allocated to grassroots exploration—new and unexplored areas—fell from 33% to 23%.
Investment in “minesites”—the expansion and optimization of known mines—increased from 24% to 38%.
Although total investment in nonferrous metals rose from $11.5 billion in 2010 to $12.9 billion in 2023, this increase was modest in the face of the challenges. Furthermore, while the total number of reported drill holes grew from 25,356 in 2014 to 53,582 in 2023, there was a 23% decline between 2022 and 2023, particularly marked in copper and gold.
The catalyst for a new mining era
Faced with the pressing need to reverse this trend and secure future supply, the industry must reinvent the way it searches for minerals.
The Accenture report highlights the transformative potential of artificial intelligence (AI), particularly generative AI, to revolutionize exploration. Traditionally, the collection and curation of geological, geophysical, and geochemical data has been a manual, time-consuming, and knowledge-intensive process.
Generative AI enables the discovery of hidden correlations within large volumes of data, accelerating geological modeling. This translates into better decision-making and a significant reduction in the costs and risks associated with exploration. Ultimately, the future of copper mining and its irreplaceable role in the energy transition will depend on how the industry adopts this technological innovation.
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