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La fiebre mundial del cobre atrae a los inversores hacia los yacimientos sin explotar de Argentina ▶️ Global copper rush draws investors to Argentina’s untapped deposits

A pesar de las dificultades logísticas y la incertidumbre sobre la economía, los mineros están dispuestos a dar su brazo a torcer.

Acceder al cobre en Taca Taca, un yacimiento del metal en el inhóspito noroeste de Argentina, es una tarea titánica. El mineral de cobre de baja ley (0,5%) se encuentra a varios cientos de metros bajo un desierto de dunas rojas, volcanes y lagos salados, similar a Marte. Se halla a 3.600 metros sobre el nivel del mar y a siete horas de viaje desde Salta, la ciudad más cercana.

Para alcanzar su objetivo de producir un millón de toneladas de concentrado de cobre al año, First Quantum Minerals, empresa que cotiza en la bolsa canadiense y propietaria de Taca Taca, debe retirar 250 millones de toneladas de roca estéril, abastecerse de la energía necesaria para una gran ciudad y reconstruir una línea de tren en mal estado hasta la costa chilena del Pacífico. La construcción costará unos 3.600 millones de dólares.

Los mineros del cobre no habían querido hacer una apuesta tan grande en Argentina, un país que ha sufrido décadas de inestabilidad macroeconómica y dramáticos vaivenes políticos. Como consecuencia, Argentina casi no ha producido cobre, a pesar de compartir la geografía andina que ha convertido a su vecino Chile en el mayor productor mundial, con 5 millones de toneladas anuales.

Pero la situación está cambiando. El cobre es un componente clave para las redes eléctricas, las turbinas eólicas y otras tecnologías de transición energética. Al mismo tiempo, la escasez de nuevas minas ha puesto al mundo en camino de un déficit de 7,7 millones de toneladas anuales en 2034, según la empresa de inteligencia empresarial CRU Group.

Esa escasez está atrayendo por fin la atención del cobre hacia Argentina, en un momento en que el Presidente Javier Milei está introduciendo reformas de libre mercado e incentivos a la inversión diseñados para atraer a los inversores extranjeros.

«Argentina es la próxima frontera para el crecimiento del cobre», afirma Tristan Pascall, Consejero Delegado de First Quantum Minerals, quien añade que las reformas del Gobierno sitúan a la industria argentina en la senda “de una expansión apasionante y sostenida durante muchas décadas”.

Taca Taca, que está a la espera de que el gobierno provincial de Salta apruebe su evaluación de impacto ambiental antes de buscar un socio financiero, es uno de los seis proyectos de cobre en fase avanzada de desarrollo en el noroeste de Argentina.

Sin embargo, hay obstáculos que superar antes de que esos proyectos se hagan realidad. La economía argentina, asolada por la crisis, tendría que atraer inversiones por valor de unos 20.000 millones de dólares y modernizar unas infraestructuras de transporte y energía que se encuentran en un estado lamentable. Sin embargo, si los seis proyectos tuvieran éxito, la producción de cobre superaría el millón de toneladas a principios de la década de 2030 y las exportaciones alcanzarían los 6.000 millones de dólares anuales, según la Cámara Argentina de Empresarios Mineros (CAEM). Ello catapultaría al país entre los 10 mayores productores del mundo.

«Es un escenario optimista pero factible», afirma Nicolás Muñoz, analista de suministro de cobre de CRU. «El mundo quiere proyectos de cobre greenfield y Argentina tiene un número llamativo de ellos».

Los analistas afirman que el cobre podría suponer un mayor impulso a largo plazo para la economía del país que el litio, más volátil desde el punto de vista financiero. Cuatro nuevas minas de litio habrán entrado en funcionamiento a finales de 2024, pero el desplome de los precios mundiales ha paralizado varios proyectos.

Los inversores han dado muestras de estar dispuestos a apostar por el cobre argentino. En julio, BHP, la mayor minera del mundo, anunció que invertiría 2.100 millones de dólares para producir cobre en la provincia de San Juan, en asociación con la canadiense Lundin. El acuerdo se produjo nueve semanas después de que BHP perdiera su intento de ampliar su acceso al cobre mediante la compra de Anglo American.

«La decisión de una empresa tan grande es una señal muy clara de la credibilidad del país y de la calidad de nuestros recursos», dijo Luis Lucero, Secretario de Minería de Argentina. «Sabemos que tenemos que acompañar a las mineras con una buena gestión [pero] su voto de confianza animará a otros inversores a seguir el mismo camino».

Cuando Argentina adoptó su moderno código minero en 1995 y abrió la mina de cobre de La Alumbrera dos años después, parecía que la industria del cobre despegaría pronto. Pero ese impulso se esfumó y, mientras Chile y Perú experimentaban un auge, no se abrieron más proyectos de cobre en Argentina. La Alumbrera cerró en 2018.

Los mineros culpan a los cambios erráticos de política. Dicen que las autoridades a veces han torcido las normas fiscales del código, lo que ha dado lugar a largos litigios e impuestos más altos de lo esperado. Argentina impuso estrictos controles de divisas y capitales en 2011, mientras que algunos líderes del movimiento peronista, que ha gobernado durante gran parte de las dos últimas décadas, se oponían a la minería por motivos medioambientales.

En los últimos años, sin embargo, las tornas han cambiado. Perú y Chile han perdido parte de su brillo, según los analistas, ya que su oferta de proyectos totalmente nuevos ha disminuido y ha aumentado la oposición política a la minería.

Mientras tanto, el Congreso argentino aprobó en junio un plan de incentivos para inversiones superiores a 200 millones de dólares, que ofrece a las empresas estabilidad fiscal, exención de controles de capital para una parte de los beneficios y acceso a arbitraje internacional.

«Es muy robusto; es muy claro sobre cómo funcionan los sistemas, lo que está explícitamente permitido», dice Michael Meding, vicepresidente de McEwen Copper, que está desarrollando el proyecto de cobre Los Azules en la provincia de San Juan. «También limita lo que los futuros gobernantes pueden hacer para influir negativamente [en un proyecto]».

Pascall, de First Quantum Minerals, cuya emblemática mina de cobre de 10.000 millones de dólares en Panamá cerró abruptamente el año pasado en medio de una ola de protestas antimineras, afirma que con el régimen, «Argentina parece abrirse a los socios adecuados», lo que debería facilitar la búsqueda de financiación para Taca Taca.

Los mineros también señalan el creciente consenso político en apoyo de la minería. Los tres principales candidatos presidenciales en la campaña de las elecciones generales de Argentina del año pasado promocionaron la minería como una forma de impulsar el suministro crónicamente bajo de divisas del país y estabilizar su economía.

Sin embargo, según Roberto Cacciola, presidente de la CAEM, sería difícil poner en marcha a la vez los seis proyectos avanzados. La mayoría requerirá cientos de kilómetros de nuevas carreteras, varios miles de trabajadores altamente cualificados y nuevas infraestructuras de generación y transmisión de energía.

«Habrá una crisis de crecimiento», afirma Cacciola. «Y debemos tener cuidado de que la crisis de crecimiento no se convierta en algo que realmente socave [nuestro beneficio competitivo]».

Muñoz, del CRU, dice que las empresas mineras necesitarán que se levanten los controles de divisas y de capital antes de iniciar la construcción. «La inversión previa a la construcción es una cosa, de cientos de millones, pero la verdadera prueba llegará cuando un minero esté listo para empezar a construir», dice. «¿Estará la economía en el lugar adecuado para que pongan miles de millones?».

Carlos Saravia Frías, abogado especializado en minería con sede en Buenos Aires, coincide en que los clientes no tomarán decisiones de inversión definitivas antes de que se eliminen los controles. «No vamos a crecer con controles, al menos no en minería», dice. «Pero creo que el mundo esperará a que Argentina supere sus retos, porque necesita estos minerales, especialmente el cobre».

(Créditos: Financial Times )

Miners are finally willing to give backing despite logistical difficulties and uncertainty over the economy

Accessing the copper at Taca Taca, a deposit of the metal in Argentina’s inhospitable north-west, is a gargantuan task. The site’s low-grade 0.5 per cent copper ore lies several hundred metres beneath a Mars-like desert of rolling red dunes, volcanoes and salt lakes. It sits 3,600m above sea level and a bumpy seven-hour drive from Salta, the nearest city.

To reach a goal of producing 1mn tonnes of copper concentrate a year, Canada-listed First Quantum Minerals, Taca Taca’s owner, must first clear 250mn tonnes of waste rock, source a large city’s worth of energy, and rebuild a dilapidated train line to Chile’s Pacific coast. Construction will cost an estimated $3.6bn.

Copper miners had been unwilling to make such a large bet in Argentina, a country that has suffered decades of macroeconomic instability and dramatic political swings. As a result, Argentina has produced almost no copper, despite sharing the Andean geography that has made neighbouring Chile the world’s largest producer, with 5mn tonnes a year.

But that is changing. Copper is a key component for electric grids, wind turbines, and other energy transition technology. At the same time, a shortage of new mines has put the world on track for a shortfall of 7.7mn tonnes a year in 2034, according to business intelligence company CRU Group.

That scarcity is finally drawing the copper spotlight to Argentina, at a time when President Javier Milei is introducing free market reforms and investment incentives designed to woo foreign investors.

“Argentina is the next frontier for copper growth,” says Tristan Pascall, chief executive of First Quantum Minerals, adding that the government’s reforms put Argentina’s industry on track “for exciting and sustained expansion over many decades”.

Taca Taca, which is awaiting approval of its environmental impact assessment by Salta’s provincial government before seeking a financial partner, is one of six copper projects in an advanced stage of development in north-west Argentina.

There are hurdles to clear before those projects become a reality, though. Argentina’s crisis-ridden economy would need to attract some $20bn in investment and update neglected transport and power infrastructure. Should all six succeed, however, copper output would surpass 1mn tonnes by the early 2030s, with exports topping $6bn annually, according to CAEM, the Argentine chamber of mining businesses. That would catapult the country into the world’s top 10 producers. 

“It’s an optimistic but feasible scenario,” says Nicolás Muñoz, copper supply analyst at CRU. “The world wants greenfield copper projects and Argentina has a striking number of them.”

Analysts say copper could be a greater long-term boon to the country’s economy than more financially volatile lithium. Four new lithium mines will have come online by the end of 2024, but a global price crash has halted several projects. 

Investors have shown signs that they are willing to take the plunge on Argentina’s copper. In July, BHP, the world’s largest miner, said it would invest $2.1bn to produce copper in San Juan province in partnership with Canada’s Lundin. The deal came nine weeks after BHP lost its bid to expand its copper access by buying Anglo American.

“The decision by such a large company is a very clear sign of the country’s credibility and the quality of our resources,” said Luis Lucero, Argentina’s mining secretary. “We know we need to accompany miners with good management [but] their vote of confidence will encourage other investors to follow the same path.”

When Argentina adopted its modern mining code in 1995, and opened La Alumbrera copper mine two years later, the copper industry looked like it might soon take off. But that momentum fizzled out and, while Chile and Peru boomed, no further copper projects opened in Argentina. La Alumbrera closed in 2018. 

Miners blame erratic policy changes. They say authorities sometimes bent the code’s fiscal rules, resulting in lengthy litigation and higher than expected taxes. Argentina imposed strict currency and capital controls in 2011, while some leaders in the Peronist movement, which has ruled for much of the past two decades, opposed mining on environmental grounds. 

In recent years, however, the tables have turned. Peru and Chile have lost some of their lustre, say analysts, as their offer of greenfield projects has dwindled and political pushback against mining has grown.

Meanwhile, Argentina’s congress in June approved an incentive scheme for investments over $200mn, offering companies tax stability, exemption from capital controls for a portion of profits, and access to international arbitration.

“It’s very robust; it’s very clear on how systems work, what is explicitly allowed,” says Michael Meding, vice-president at McEwen Copper, which is developing the Los Azules copper project in San Juan Province. “It also limits what future rulers can do to negatively influence [a project].”

Pascall of First Quantum Minerals, whose flagship $10bn copper mine in Panama was abruptly closed down last year amid a wave of anti-mining protests, says that with the scheme, “Argentina seems to be opening up for the right partners”, which should make it easier to find financing for Taca Taca.

Miners also point to a growing political consensus in support of mining. The three main presidential candidates in Argentina’s general election campaign last year touted mining as a way to boost the country’s chronically low supply of hard currency and stabilise its economy. 

Still, it would be difficult to get the six advanced projects moving at once, says Roberto Cacciola, CAEM president. Most will require hundreds of kilometres of new roads, several thousand highly trained workers and new power generation and transmission infrastructure.

“There will be a growth crisis,” Cacciola says. “And we must be careful that growth crisis doesn’t turn into something that really undermines [our competitive benefit].”

Muñoz at CRU says mining companies will need currency and capital controls to be lifted before starting construction. “Pre-construction investment is one thing, in the hundreds of millions, but the real test will come when a miner is ready to start building,” he says. “Will the economy be in the right place for them to put down billions?”

Carlos Saravia Frías, a mining lawyer based in Buenos Aires, agrees that clients will not make final investment decisions before the controls are removed. “We will not grow with controls, at least not in mining,” he says. “But I think the world will hold out for Argentina to overcome its challenges, because it needs these minerals — especially copper.”

(Credits: Financial Times )

La Alumbrera, una mina a cielo abierto en la provincia de Catamarca, mostró en su momento el potencial de la industria del cobre en Argentina. Pero las esperanzas duraron poco y la mina cerró en 2018 © Alamy / La Alumbrera, an open pit mine in Catamarca province, once showcased the potential of Argentina’s copper industry. But hopes were shortlived and the mine was closed in 2018 © Alamy.


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